Washington - Ricercatori giapponesi e statunitensi hanno individuato i tre geni che hanno reso cosi' letale la Spagnola, l'epidemia di influenza che tra il 1918 e il 1919 causo' oltre 50 milioni di morti. Come riportato dalla rivista dell'Accademia Americana delle Scienze "Pnas", Yoshihiro Kawaoka dell'Universita del Wisconsin e i colleghi degli atenei di Kobe e Tokyo, hanno scoperto che i geni responsabili della pandemia sono quelli attivi nella polimerasi del Rna,(PA, PB1e PB2) che insieme costituiscono il complesso enzimatico responsabile di produzione proteica e replicazione del virus.

Combinando questi tre geni a una versione della nucloproteina (o gene Np) della Spagnola e poi con un virus di un'influenza moderna quest'ultima si mutava in una versione letale quanto la spagnola. Quello che differenzia la forma killer del 1918 dalle attuali e' che queste sono attive nei tratti iniziali dell'apparato respiratorio (naso e gola) mentre la 'spagnola' attecchiva nei polmoni replicandosi velocemente e causando gravi polmoniti, la causa ultima della morte. Partendo dall'aver individuato il meccanismo che innesca la mutazione mortale del virus influenzale, ha spiegato Kawaoka , "si potrebbe identificare i fattori di virulenza degli eventuali futuri virus pandemici, che potrebbero essere cosi' colpiti da farmaci antivirali piu' efficaci". I virologi di tutto il mondo sono terrorizzati dall'eventualita' che qualche fattore imprevedibile possa trasformare il virus dell'influenza aviaria H5N1, che ha gia' causato 247 morti in tutto il mondo, in una nuova pandemia che come la 'spagnola' possa uccidere milioni di persone.